Causa: i produttori di "Forever Chemical" hanno nascosto i rischi per la salute

I querelanti che rappresentano milioni di persone lamentano danni derivanti dalla contaminazione da PFAS derivante dalla schiuma antincendio tossica

I giganti della chimica DuPont e Chemours hanno annunciato venerdì mattina che stipuleranno un accordo da 1,185 miliardi di dollari con i sistemi idrici pubblici che servono la stragrande maggioranza degli Stati Uniti in merito alla presunta contaminazione con "sostanze chimiche per sempre". Domenica 3M ha dichiarato che sta lavorando anche per una soluzione.

Queste aziende sono tra le decine di imputati citati in un ampio processo che sta facendo luce su ciò che l’industria sapeva, e quando, sui pericoli di una classe di sostanze chimiche utilizzate sin dagli anni ’40 e ora collegate a una serie di gravi rischi per la salute e l’ambiente. I composti - PFAS, o sostanze per- e polifluorurate - sono chiamati "sostanze chimiche per sempre" a causa della loro capacità di accumularsi nell'acqua, nel suolo, nella fauna selvatica e negli esseri umani per molti, molti anni.

Questo caso si concentra sul loro utilizzo nella schiuma antincendio, ma ha implicazioni molto più ampie, in parte perché queste sostanze chimiche sono ampiamente utilizzate in molti altri prodotti, dalle pentole agli impermeabili fino agli imballaggi alimentari. E le prove contenute nella causa, comprese alcune non precedentemente rivelate pubblicamente, sono particolarmente rilevanti ora, poiché le comunità di tutto il paese si stanno preparando a rispettare i limiti federali proposti sui PFAS nell’acqua potabile, il che porrà ostacoli logistici e enormi costi correnti.

La schiuma antincendio al centro dell'attuale causa, chiamata schiuma acquosa filmogena (AFFF), non è la sostanza che esce dai tipici estintori domestici. È una sostanza sviluppata dal colosso chimico 3M appositamente per spegnere gli incendi causati dalla benzina. Storicamente, i suoi ingredienti chiave sono stati i PFAS, che sono stati la base di Scotchgard, anch’esso sviluppato da 3M, e Teflon, sviluppato da DuPont.

La Marina degli Stati Uniti è stata la prima a utilizzare AFFF, trovando la nuova schiuma efficace per spegnere gli incendi causati dal carburante per aerei sulle portaerei. Ma il suo utilizzo si diffuse gradualmente ad altri tipi di basi militari, poi agli aeroporti commerciali e privati, e poi ai vigili del fuoco grandi e piccoli. L’AFFF è stato utilizzato a livello nazionale e ininterrottamente per molti decenni prima che la sua tossicità diventasse ampiamente compresa.

La schiuma antincendio viene generalmente utilizzata in grandi quantità e ha anche inquinato l’ambiente su larga scala. Durante gli incendi reali dovuti al carburante degli aerei negli aeroporti, nelle basi militari o nelle caserme dei vigili del fuoco, o durante gli esercizi di addestramento, i vigili del fuoco spruzzano schiuma che poi scorre nel terreno circostante e spesso penetra nelle falde acquifere.

Un rapporto del Government Accountability Office del 2021 stima che fino a 700 siti militari potrebbero aver contaminato l’ambiente circostante con schiuma antincendio, e questo totale non include aeroporti privati ​​o commerciali o caserme dei vigili del fuoco.

I "prodotti chimici per sempre" non si sciacquano via e non si decompongono in natura. Si accumulano nel tempo ovunque si trovino, compreso il corpo umano. E gli studi li hanno collegati ad alcuni tumori, alla ridotta risposta immunitaria, all’obesità e all’infertilità.

Con lo sviluppo della ricerca scientifica sui rischi per la salute di queste sostanze chimiche, alcuni stati hanno iniziato a testare e limitare regolarmente i PFAS nell’acqua potabile. L’Environmental Protection Agency ha annunciato a marzo che stava proponendo i primi limiti federali su una manciata di sostanze chimiche PFAS nell’acqua potabile, tra cui il perfluorottano sulfonato (PFOS) e l’acido perfluoroottanoico (PFOA), i due principali ingredienti della schiuma in questione in questo caso. Il Dipartimento della Difesa ha annunciato a gennaio che avrebbe eliminato gradualmente l’uso dell’AFFFF a favore della schiuma che non contiene PFAS, e la Federal Aviation Administration sta aiutando gli aeroporti a passare a un’alternativa più sicura dopo aver richiesto loro di utilizzare AFFF per decenni.

Ma in molti luoghi il danno è già fatto e la bonifica sarà una sfida continua. L'EPA stima che ben 94 milioni di americani potrebbero attualmente avere acqua potabile contaminata da PFAS a livelli superiori ai limiti proposti. Questo inquinamento diffuso non deriva solo dall’AFFFF ma anche dalla produzione e dallo smaltimento di molti altri prodotti di consumo che ora contengono PFAS. Ma gli esperti affermano che la schiuma antincendio è una delle principali cause di contaminazione delle riserve idriche nazionali.