I soldati americani mantennero in vita la sua famiglia durante la seconda guerra mondiale. Anni dopo ha realizzato quasi 600 coperte per i veterani

È difficile non notare l'appartamento di Lena Doering.

Sebbene ci sia più di una unità nel suo edificio agli Adelaide Retirement Apartments a Normal con una sorta di arredamento patriottico in mostra, lei è l'unica persona che ha installato un albero con la bandiera americana fuori dalla sua porta.

È un po' come un albero di Natale, ma il tema è "America". E invece degli ornamenti, dai suoi rami pendono piccole bandiere degli Stati Uniti e sono infilate con luci rosse e blu.

Potrebbe sembrare un po' esagerato, ma se conosci Lena Doering, allora è molto in linea con il marchio. Tra le cose per cui è conosciuta ci sono le sue coperte fatte in casa, rosse, bianche e blu, che distribuisce gratuitamente agli ex membri del servizio militare.

"Deve essere un veterano. A nessun altro è permesso averli", ha detto recentemente in un'intervista.

Doering lavora nella sua attività di produzione di coperte per veterani da circa 20 anni ormai, e si sta avvicinando al traguardo delle 600 coperte, anche se ne ha fatte così tante che non ne tiene il conto esatto. Ciò include almeno tre coperte che intende finire entro le vacanze del 4 luglio "nel caso trovassi qualcuno" che ne abbia bisogno.

Per decenni, con l'avvicinarsi del D-Day del 6 giugno e di qualsiasi altra festività militare sul calendario che evoca la Seconda Guerra Mondiale, è stato comune lamentare la sempre crescente rarità di veterani viventi di quello scontro globale. Ma sono passati così tanti anni che anche i bambini della seconda guerra mondiale stanno diventando essi stessi una rarità, come Lena Doering.

Doering aveva solo 5 anni nel 1940 quando la Germania, sotto Adolf Hitler, invase la Romania, dove viveva la sua famiglia. Furono radunati e caricati su un treno diretto fuori dal paese.

"Ero un bambino malato e Hitler uccise tutti i bambini malati", ha detto Doering. "Così, quando siamo saliti sul treno, il treno si è fermato a un certo punto e tutti i bambini malati sono dovuti morire."

La morte, tuttavia, non verrebbe prima della tortura.

"Mi hanno torturato. Mi hanno fatto a pezzi e poi mi hanno restituito a mia madre e mi hanno detto: 'Quando sarà morta, gettatela nel mucchio' con il resto dei bambini'", ha detto Doering. "Beh, mia madre non mi ha lasciato morire."

Doering dice che la sua famiglia si nascose in una zona boscosa prima di salire su un treno per la Polonia settimane dopo. Rimarrebbero lì per anni finché non dovessero fuggire di nuovo. Ha detto che quando lo hanno fatto, la famiglia in viaggio è arrivata letteralmente a un bivio.

C'erano due gruppi lungo la strada alla fine di entrambi i bivi: un gruppo era di soldati russi e un altro gruppo era di soldati americani. Doering ha detto che inizialmente non avevano riconosciuto che un gruppo fosse composto da americani; fu uno di loro a chiamarli in tedesco.

"Continuava a urlarci di venire (in quel modo) e di andarcene", ha detto. "Siamo andati con lui e abbiamo scoperto che erano soldati americani. Quindi ci hanno salvato la vita. Se non fosse stato per quello, saremmo tutti morti."

Doering ritiene che questa non sia stata una coincidenza.

"Stavano cercando i carri e le persone che attraversavano per mettersi in salvo. Questo è quello che hanno fatto i soldati americani: attenti a tutti noi", ha detto.

È da queste esperienze che Doering trae la sua profonda devozione agli Stati Uniti e ai loro veterani in generale. Il suo defunto marito, Heinz, un altro figlio della Seconda Guerra Mondiale, un altro membro di una famiglia tedesca che cercava di fuggire da una scena devastata dalla guerra, provava la stessa gratitudine.

Nel tentativo di attraversare un piccolo specchio d'acqua, un soldato americano afferrò Heinz, che allora aveva 10 anni, e finì per prendersi una pallottola.

"È stato salvato in questo modo", ha detto Lena Doering di suo marito. "Quando siamo venuti qui, abbiamo fatto del nostro meglio, ma non siamo mai riusciti a trovare quell'uomo."

Negli anni '50, entrambe le loro famiglie emigrarono dall'Europa negli Stati Uniti: la famiglia di Lena a Bloomington-Normal e la famiglia di Heinz in Indiana. Alla fine, si incontrarono e si sposarono con una cerimonia tutta tedesca in una chiesa a Danvers.

Nessuno dei due visitò mai più la Germania. C'erano troppi brutti ricordi per entrambi. Oltre a ciò, l’ombra della guerra li seguì quando arrivarono negli Stati Uniti