Il fuoco di prova dell'ULA Vulcan termina prematuramente, il razzo torna indietro

Giovedì sera si sarebbe dovuto vedere un nuovo razzo, il Vulcan della United Launch Alliance, prendere vita per il primo incendio di prova del motore presso la stazione spaziale delle forze spaziali di Cape Canaveral.

Ma durante il conto alla rovescia al Launch Complex 41 giovedì pomeriggio, i team dell'ULA "hanno osservato una risposta ritardata da parte del sistema di accensione del motore ausiliario", ha affermato la società in una nota. Il problema significava che le procedure di conto alla rovescia prima dell'accensione di due motori BE-4 costruiti da Blue Origin all'estremità commerciale del nuovo razzo dell'azienda dovevano essere interrotte.

Il razzo di circa 200 piedi dovrà essere riportato nella struttura protettiva di integrazione verticale di quasi 300 piedi dell'ULA affinché i tecnici possano valutare il sistema di accensione del booster. Secondo il CEO dell'azienda Tory Bruno, la sequenza temporale ha subito dei rallentamenti nelle prime ore della giornata a causa del tempo inclemente.

Il test, chiamato Flight Readiness Fire, è una pietra miliare fondamentale che la compagnia deve superare prima del volo di debutto del Vulcan, che è arrivato sulla Space Coast a gennaio. Da allora, i team dell'ULA lo hanno messo alla prova, controllando tutto, dall'adattamento al pad al riempimento dei serbatoi con propellenti e eseguendo finti conti alla rovescia.

"FRF si occupa davvero di confermare la prontezza operativa del sistema integrato: veicolo di lancio, sistemi di terra, strutture e software associato. Inoltre, dimostreremo la capacità di eseguire con successo la sequenza di avvio del motore e convalidare le nostre procedure di risposta all'interruzione del fuoco caldo" ", ha detto in un comunicato Dillon Rice, direttore del lancio Vulcan dell'ULA.

Quando i team saranno in grado di eseguire il test, ciò contribuirà ad aprire la strada al lancio di debutto del razzo entro la fine dell'estate.

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Un po' di pioggia non è stata l'unico ostacolo che Vulcan ha dovuto affrontare nella sua campagna di test.

Il razzo utilizza una miscela di gas naturale liquido (GNL) e ossigeno liquido (LOX) come propellenti e, durante un test di rifornimento sulla piattaforma all'inizio di questo mese, i team hanno riscontrato un problema durante il flusso dei propellenti attraverso un accenditore su uno dei BE-4. motori. Per risolvere il problema, il razzo è stato riportato alla Vertical Integration Facility per "regolare una manciata di parametri e set point per un conteggio affidabile (di pronto al volo)", ha detto Bruno tramite Twitter.

Secondo Bruno, le squadre eseguono il conteggio terminale e "trattengono il razzo sulla piattaforma di lancio, accendono i motori prima che raggiungano la piena potenza e mantengano la posizione per diversi secondi" per eseguire il test.

Dopo il lancio di prova, il razzo verrà svuotato dei propellenti, completamente messo in sicurezza e restituito alla struttura di integrazione verticale. Due booster a propellente solido e il relativo carico utile saranno installati sul razzo di prossima generazione prima della prima missione dimostrativa, che potrebbe avvenire già il mese prossimo.

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Vulcan è progettato per sostituire l'intera flotta di razzi ULA, che all'inizio del suo sviluppo nel 2014 comprendeva Delta IV, Delta IV Heavy e Atlas V. Sebbene non siano più offerti per nuove missioni, Atlas V e Delta IV Heavy sono gli unici razzi ULA legacy ancora in servizio. Si prevede che continueranno a volare nei prossimi anni.

Vulcan è più grande, più potente e più economico dei razzi che sta sostituendo e verrà lanciato dalla stessa piattaforma utilizzata da Atlas V.

Oltre a razionalizzare i prodotti dell'azienda e ridurre i costi, l'uso dei motori Blue Origin da parte di Vulcan è una considerazione di sicurezza nazionale. Atlas V vola con motori RD-180 di fabbricazione russa, un punto che ha provocato pressioni da parte di varie organizzazioni pubbliche e private per passare ad hardware di fabbricazione americana.

La prima missione di Vulcan, nota come Certification-1, è un volo di prova per soddisfare i requisiti di certificazione per lanciare future missioni di sicurezza nazionale della US Space Force. Nella missione Certification-1 di Vulcan sono previsti due prototipi di satelliti a banda larga per il Progetto Kuiper di Amazon, una costellazione proposta di oltre 3.000 satelliti che forniranno servizi Internet a clienti in tutto il mondo come Starlink di SpaceX.