Jeremy Peña guida una squadra nazionale del New England nella transizione verso il classico mondiale del baseball

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Riuscirà una giovane stella dinamica a guidare un'anziana squadra di Lone Pines alla gloria del World Baseball Classic?

Dorchester, Massachusetts – Per un momento, Jeremy Peña è felice che il traffico in direzione sud sulla 93 soffochi la domanda del giornalista. È una domanda che ha già sentito prima - una che ogni membro della squadra nazionale di baseball del New England ha già sentito prima - e di cui è stufo. No, non sa se questa versione dei Lone Pines potrà competere con le gloriose squadre della metà-fine degli anni '90; sì, crede che abbiano abbastanza talento per competere per il titolo World Baseball Classic; no, il fatto che utilizzino ancora una volta le gabbie da battuta del Boston Bowl nel Dorchester come centro di allenamento principale non avrà un effetto negativo sulla loro preparazione per il prossimo torneo, se fosse stato abbastanza buono per Mo e Baggy ai tempi , gli va abbastanza bene. Infila un'ultima volta una forchetta nel suo quahog imbottito, getta il guscio ormai vuoto nella spazzatura e afferra una mazza. È ora di mettersi al lavoro.

I fantasmi delle squadre del New England della fine degli anni '90 aleggiano ancora nel campo. Come potrebbero non farlo? Una formazione guidata da Mo Vaughn e Jeff Bagwell. Una rotazione guidata da Tom Glavine e Charles Nagy. I due Paul, Sorrento e Konerko, danno il massimo alla formazione. Entra al The Burren in Davis Square o al Brendan Behan Pub in JP e sentirai ancora la gente parlare di quelle squadre.

L’edizione del 2023 dei Lone Pines sembra essere un lotto significativamente più mediocre. Anche se la formazione probabilmente reggerà la sua - il campo esterno Yaz-Springer-Pollack è uno dei migliori che il New England abbia messo in campo negli ultimi tempi, e la combinazione di doppio gioco Peña-Ahmed dovrebbe essere eccezionale - il lancio è un importante punto interrogativo.

Non doveva andare così, ovviamente. Solo poche stagioni fa, i fan del New England erano certi di avere un asso degno di entrare nella stirpe dei cavalli di punta Glavine-Chris Carpenter. Ma le cose non sono andate secondo i piani per Matt Harvey di Groton, Connecticut. Una carriera che un tempo sembrava destinata a finire consacrata a Pittsfield (il luogo di nascita del baseball e sede della New England National Baseball Hall Of Fame) ora è in bilico. Sarà Rich Hill, non Harvey, a prendere la palla per i Nove di Rocco Baldelli quando il WBC si aprirà il mese prossimo, con Harvey che probabilmente si inserirà dietro di lui, sperando di riconquistare un po' della sua magia.

In un certo senso, è giusto che il 42enne Rich Hill sia chiamato a guidare la rotazione. Al di fuori di Peña, la maggior parte dei clienti abituali del New England si trovano dalla parte sbagliata della curva di invecchiamento. Chris Iannetta e Ryan Flaherty sono addirittura tornati dal ritiro per colmare alcune lacune nella formazione titolare, mentre il 42enne Rajai Davis, che non gioca nelle big da tre anni, potrà contare su una fuga di rimonta panca.

C'è una vistosa sirena della gioventù nel roster, però, Owen Kellington del Vermont. La scelta di Kellington, un adolescente del sistema Pirates che deve ancora lanciare al di sopra della palla da rookie, ha scioccato la maggior parte degli osservatori. Ma Baldelli sostiene la sua controversa decisione di portare il 19enne sud per il torneo. "Owen è il futuro di questa rotazione", dice Baldelli, prendendo due volte una Del's Lemonade e una pinta di caffè e latte fuori dalla gabbia dove Matt Barnes e Steve Cisheck stanno lanciando. "Sarà una parte importante di questa squadra e lo vogliamo qui adesso."

Kellington, versando lo sciroppo d'acero su una ciotola di neve di Green Mountain e sorseggiando un Heady Topper, sembra impassibile. "È baseball", dice, "lo stesso gioco a cui giocavo a casa a Montpelier, quando eravamo troppo poveri per comprare una vera attrezzatura e dovevamo usare una palla fatta di cheddar piccante del Vermont. Sarò pronto."

Per quello che vale, i suoi compagni di squadra credono nei ragazzi. "Owen è un ragazzo di talento e Jeremy Peña è una star", ha detto Mike Yastrzemski, mescolando un cucchiaio di zuppa di vongole in questi Dunkies. "Peña porta un'energia completamente nuova a questa squadra. Io, per esempio, penso che possa essere il miglior interbase che il New England abbia mai avuto". Lo dice con un sorrisetto, aspettando una reazione rabbiosa da parte dell'allenatore interno Gary Disarcina, che sta conducendo una partita di pepe con Nick Ahmed e Matthew Batten nelle vicinanze. Ma Disarcina non morde. "È molto migliore di quanto io sia mai stato," dice, rimpinzandosi la faccia con una fetta di pizza Regina "Andremo fin dove ci porterà Jeremy, e speriamo che sia fino ad una parata."