Ho guidato il 352

Fango distruttivo, temporali, allucinazioni e un Grande Gigante Amichevole: Unbound XL è la sfida definitiva di Tipo 2

Erano le 4 del mattino quando l'ho visto. Una maschera bianca fluttua nell'oscurità davanti a me; due buchi neri al posto degli occhi, un fantasma bianco che cattura il bagliore della mia dinamo. È questo lo spirito della ghiaia? Si stava avvicinando sempre di più finché... porca miseria! Mucca! Mucca!

Due mucche erano dirette verso di me e il mio nuovo compagno di equitazione su una stretta strada sterrata da qualche parte nel mezzo del Kansas. A quel punto ero in bici da 13 ore di fila. Avevo faticato per ore nel fango simile al cemento ed ero in grave deficit di sonno e calorie. Ormai avevo pienamente accettato di aver iniziato ad avere allucinazioni, ma ciò non sarebbe arrivato prima di qualche ora. Stavamo semplicemente incontrando la nostra prima fauna selvatica, a circa 170 miglia nell'Unbound XL.

Il volto di chi non ha idea di cosa sta per intraprendere

L'Unbound XL è una gara di ghiaia autoportante di 350 miglia che fa parte del famoso fine settimana Unbound Gravel a Emporia, Kansas. Inizi il pomeriggio prima dell'evento principale di 200 miglia e pedali tutta la notte fino a raggiungere il traguardo tra le 22 e le 36 ore dopo. Piuttosto che una gara di bikepacking notturna, questa è un'avventura priva di sonno che mette alla prova la tua resistenza, tenacia e attrezzatura. Non c'è supporto; sei responsabile del tuo rifornimento e della meccanica, e sei tenuto a portare o assumere qualcuno disposto a guidare in mezzo al nulla per venire a prenderti nel caso avessi bisogno di liberarti o "grattare", come viene chiamato nella resistenza eventi. È stato aggiunto per la prima volta alla programmazione del fine settimana nel 2018 e la sua popolarità è cresciuta costantemente. Il cast di 191 pazzi di quest'anno includeva artisti del calibro di Ted King, roadie del WorldTour diventato pilota di ghiaia, l'ultra ciclista Jack Thompson, la concorrente del Life Time Grand Prix 2022 Kristen Legan e la detentrice del record dello scorso anno Cynthia Frazier.

Già la distanza sarebbe stata già di per sé una sfida, ma Madre Natura aveva in serbo per noi qualcosa in più. Il tuono rimbombava in lontananza mentre ci mettevamo in fila nel centro di Emporia in attesa di essere scatenati alle 15 in punto. Nei giorni precedenti l'evento aveva piovuto sporadicamente e tutti pensavano alla possibilità che il fango risucchiasse le gomme. La cosa che dovresti sapere sul fango del Kansas è che è diverso dal letame umido e sciatto che vedi nella maggior parte dei posti. È granuloso, spesso e ricorda il cemento. Intasa la trasmissione e la forcella in pochi secondi, rendendo il percorso impraticabile e la bici immobile. Quando ti prepari a stare in sella già per più di 24 ore, il tempo trascorso fermo è semplicemente demoralizzante. Come molti all'inizio, sono venuto armato di un bastoncino di vernice per aiutarmi a rimuovere il fango dalla bici.

Abbiamo lasciato Emporia accompagnati da una scorta della polizia e da molta fanfara. Il gruppo era teso, lottava per la posizione, con i gomiti in fuori, come si fa in un criterium. Una sinistra, una destra e un'altra sinistra, e stavamo sfrecciando per le strade agricole a ritmo di gara. Nonostante le lunghe giornate davanti a noi, il pacchetto anteriore significava affari e, dopo aver guidato per quasi un'ora a una frequenza cardiaca media di 182 BPM, l'elastico si è spezzato. Non potevo assolutamente mantenere un ritmo del genere quando avevamo ancora così tanto tempo da percorrere.

Probabilmente dovrei dire che questa è stata la prima volta che ho assegnato un numero di gara in cinque anni. Non ho mai avuto intenzione di gareggiare; Ho visto questa sfida come qualcosa che non avevo mai fatto prima e anche come un'opportunità per la storia. Tra un viaggio di lavoro e l'altro, mi ero assicurato di guidare costantemente questa primavera, ma anche così, qualsiasi cosa oltre le 147 miglia avrebbe reso questo viaggio il mio più lungo finora. Quindi, ho semplicemente deciso di sopravvivere. E che viaggio di sopravvivenza diventerebbe.

C'erano cinque minimarket lungo il percorso, che potevamo usare per fare rifornimento di acqua e provviste. Pertanto, l'evento è stato suddiviso organicamente in cinque segmenti, ciascuno lungo circa 70 miglia.