Mentre i problemi idrici in Occidente perdurano, l’Irrigation Innovation Consortium sostiene le collaborazioni tra industria e università

Di Stacy Nick

Mentre l’acqua diventa sempre più scarsa nell’Ovest americano, un gruppo di partner universitari e industriali ha perseguito innovazioni nell’uso più ampio di questa risorsa chiave: l’irrigazione agricola.

Per quasi cinque anni, l’Irrigation Innovation Consortium ha sostenuto la collaborazione tra industria e università per migliorare le tecnologie di irrigazione, incoraggiarne l’adozione e promuovere un’efficace gestione dell’acqua nei contesti agricoli e paesaggistici.

Una sovvenzione di 5 milioni di dollari da parte della Foundation for Food and Agriculture Research nel 2018 ha sostenuto le attività di ricerca e coinvolgimento del consorzio. IIC ha selezionato progetti proposti attraverso bandi annuali di ricerca competitiva per supportare il co-sviluppo e la sperimentazione di tecnologie, sistemi di supporto alle decisioni e strategie avanzate di gestione dell'irrigazione. I partner pubblici e privati ​​apportano un sostegno adeguato ai loro progetti, con un investimento totale di oltre 10 milioni di dollari in attività di ricerca e sensibilizzazione dell’IIC. Più recentemente, l’IIC è stata anche in grado di sfruttare le conoscenze acquisite e la sua rete per attrarre ulteriori finanziamenti statali e federali per espandere la propria portata e il proprio impatto.

L'IIC, con sede presso la Colorado State University, comprende altre quattro università di concessione di terreni come membri fondatori: l'Università del Nebraska-Lincoln, la Kansas State University, la Texas A&M University e la California State University-Fresno. I partner industriali fondatori originali sono Aqua Engineering, Irrigation Association, JAIN Irrigation Inc, LI-COR, CSU STRATA, Lindsay Corporation, Northern Water Conservation District, Valmont Industries e Rubicon Water.

Nel tempo la rete dell'IIC è cresciuta fino a comprendere più di 165 ricercatori, tecnici di ricerca e studenti, e più di 50 aziende private ed enti pubblici. (Vedi l'attuale elenco dei partner di IIC qui)

"I risultati della ricerca supportata dall'IIC e gli sforzi di sensibilizzazione stanno contribuendo a un crescente interesse per il ruolo critico dell'irrigazione e il potenziale di scalare l'impatto e l'uso di strumenti e strategie di gestione avanzati lavorando con organizzazioni come la US Roundtable for Sustainable Beef, l'Irrigation Association, servizi idrici locali e il California Almond Board", ha affermato Amy Kremen, direttore associato dell'IIC. Kremen rappresenta la Colorado State University per conto di progetti multi-istituzioni e multi-stato incentrati sul progresso delle conoscenze e delle pratiche relative alla gestione dell'irrigazione dal 2016, inizialmente con il progetto Ogallala Water Coordinated Agriculture Project finanziato dall'USDA-NIFA con sede presso CSU e il Colorado Master Irrigator programma, prima di aderire all'IIC.

"Il pubblico che accoglie le scoperte e gli esiti del lavoro dell'IIC è ampio e in crescita", ha affermato Kremen. "È uno spazio entusiasmante in cui trovarsi, perché le relazioni, la comprensione reciproca e le competenze si creano in risposta a grandi necessità."

Gran parte della ricerca dell'IIC si è concentrata sulle sfide legate all'acqua nell'Ovest americano. Qui, l’irrigazione agricola è il maggiore utilizzatore di acqua, e la pressione per ridurre l’uso dell’acqua sta crescendo mentre le comunità affrontano una siccità prolungata e una diminuzione delle forniture di acque superficiali e sotterranee.

"La scarsità d'acqua, la regolamentazione dell'acqua esistente o imminente, le tendenze climatiche più calde e secche: molti fattori stanno guidando l'innovazione tecnologica e sociale oggi", ha affermato Kremen. "Dobbiamo utilizzare tutti gli strumenti a nostra disposizione, sfruttando tutto l'ingegno, l'esperienza e la conoscenza dei sistemi disponibili se vogliamo sostenere e sostenere la qualità della vita della comunità e catene di valore agricole stabili."

Con molte aziende tecnologiche che si lanciano nello spazio della gestione idrica agricola e paesaggistica, c'è molta eccitazione ma spesso mancanza di chiarezza per gli utenti finali. La curva di apprendimento necessaria per utilizzare un nuovo strumento in modo efficace – e i costi associati – spesso sono ancora troppo elevati e i potenziali vantaggi derivanti dal loro utilizzo non sono necessariamente evidenti.

Sebbene esista una grande necessità e opportunità di aggiornare i sistemi di irrigazione e ottimizzare la gestione dell’irrigazione, ottenere questo tipo di cambiamento è difficile, ha affermato Kremen. "Si può considerare ciò che porta a cambiamenti nella gestione dell'irrigazione come composto da quattro parti, con aspetti tecnici, pratici, economici e sociali interconnessi, inclusa la politica e il contesto politico in evoluzione ma sempre presente. Strumenti, dati e formazione devono affrontare queste cose insieme . È una domanda importante, ma è allora che avviene un cambiamento significativo."